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Jun 30, 2023

Un soldat de la Première Guerre mondiale de Hull est devenu un guerrier oublié

Une pierre tombale émise par le gouvernement se dresse comme une sentinelle silencieuse sur Pvt. Harry L .

Une pierre tombale émise par le gouvernement se dresse comme une sentinelle silencieuse sur Pvt. Harry L. Spratlin, un soldat de la Première Guerre mondiale tué au combat le 5 octobre 1918, quelques semaines seulement avant la signature de l'armistice qui a mis fin aux hostilités.

Lorsque ses parents et amis les plus proches sont décédés, Spratlin a été oublié, ne laissant que la dalle de marbre dans un minuscule cimetière dans un champ du nord-est de la Géorgie.

Les archives publiques ont fourni un aperçu de la vie du soldat, révélant un mari bien-aimé, un fils chéri et un joueur de baseball de premier ordre qui a fait rire ses coéquipiers avec son esprit et son humour. dossiers, divers documents gouvernementaux, y compris des documents de recensement et des articles de journaux centenaires.

Harry Linton Spratlin est né dans une ferme du comté d'Oglethorpe en 1895, le 10e des 11 enfants de Pope et Lizzie Spratlin. La famille a déménagé quelques années plus tard dans le comté voisin de Madison. Là, Spratlin a reçu une éducation typique de la journée, fréquentant une petite école de trois pièces jusqu'à la septième année. Après avoir terminé ses études, il est devenu agriculteur, comme son père et ses grands-pères avant lui, cultivant du maïs et du coton. Et, comme son père et ses grands-pères, il rêvait d'élever un jour sa propre famille.

Il avait au moins une autre passion en plus de l'agriculture. C'était du base-ball. Il était le receveur de l'équipe de baseball de Hull et a marqué l'un des points lors d'une grande victoire lors de la première journée contre son rival Winterville en 1916. Les gens aimaient être autour de Spratlin parce qu'il les faisait rire. En même temps, il a été décrit comme un jeune homme motivé qui a toujours vu les choses à travers, quoi qu'il arrive. Comme l'un de ses frères l'a dit un jour : "Je connais son tempérament. Il n'est pas du genre à reculer devant tout ce qu'il a à faire."

En 1917, les États-Unis entrent dans la « Grande Guerre ». Spratlin a reçu un avis pour se présenter à l'intronisation dans l'armée en octobre avec une formation de base devant avoir lieu à Fort Gordon à Augusta. Quelques semaines avant son intronisation, il a épousé Leonie "Onie" Hardman. C'était peu avant son 18e anniversaire. Elle serait veuve avant d'avoir 19 ans.

Spratlin avait grandi en fréquentant l'église baptiste Moore's Grove où il avait été baptisé avant son déploiement à l'étranger. Qu'il ait été sauvé pendant le réveil de l'église en août ou à la suite des ministères des camps militaires n'est pas certain. Mais dans un reflet de la foi de Harry, un aumônier avait écrit à Onie quelque temps avant sa mort décrivant l'habitude de son mari de lire "tous les jours son Nouveau Testament de l'armée".

Sa mère a surtout exprimé un grand réconfort dans le fait qu'il avait fait la paix avec Dieu avant de partir à la guerre.

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La 3e division a commencé à arriver en France à la fin du printemps et est presque immédiatement entrée en action lors de la deuxième bataille de la Marne. La compagnie de Spratlin combattit près du village de Jaulgonne. Cette bataille a été la dernière grande poussée allemande de la guerre, et la 3e division a réussi à arrêter les assauts répétés de l'ennemi, ce qui lui a valu le surnom de "Le Rocher de la Marne".

La plupart des combats de la Première Guerre mondiale étaient des guerres de tranchées. Les armées ont creusé des tranchées de plusieurs centaines de kilomètres de long. Les armées adverses étaient séparées par une étendue de terrain appelée "no man's land". L'artillerie a tenté d'affaiblir la ligne adverse avant que l'infanterie ne quitte les tranchées, décrite comme allant «par-dessus», se précipitant vers les lignes opposées et espérant percer. Dans une lettre adressée à Onie, essayant peut-être d'apaiser ses craintes, Harry a écrit : "J'ai été exagéré, ce n'est pas si mal une fois que vous y êtes."

C'était bien pire que mal. Les soldats étaient à découvert et exposés, soumis aux tirs ennemis ou aux attaques au gaz moutarde alors qu'ils traversaient le "No Man's Land". Si l'on réussissait à atteindre les lignes ennemies, c'était un combat au corps à corps, à condition que l'ennemi ne se soit pas déjà retiré plus loin dans une autre ligne de tranchées préparées à l'avance.

À l'automne 1918, la 3e division se retrouve de nouveau au milieu d'une bataille acharnée dans la forêt d'Argonne. C'est la bataille qui a poussé les Allemands à mettre fin à la guerre. Il est impossible de savoir ce qui se passait dans l'esprit de Harry alors qu'il était engagé dans la bataille.

Ce que l'on sait, c'est que Spratlin a été tué au combat près du petit village français de Cunel le 15 octobre 1918. Il a été enterré à proximité dans un grand cimetière militaire américain.

Moins d'un mois plus tard, l'armistice était signé, mettant fin à la guerre. La semaine suivante, Onie a reçu un télégramme avec le message que son mari avait été tué.

Le cimetière en France ne serait pas sa dernière demeure terrestre. Plusieurs années après la guerre, le gouvernement américain a donné aux familles la possibilité de ramener les restes de leurs proches à la maison, non seulement pour apporter confort et fermeture aux familles, mais comme un rappel tangible à leurs communautés d'origine des sacrifices qu'ils avaient faits au service de leur pays. Onie faisait partie des plus de 40 000 personnes qui ont choisi de récupérer les restes de leurs proches.

Le navire de transport de l'armée américaine Wheaton, transportant près de 5 000 cercueils, fut le premier à revenir en 1921. L'un de ces cercueils contenait les restes de Harry. Après l'arrivée du navire dans le New Jersey, un grand service commémoratif a eu lieu. Le président Warren G. Harding lors du service a promis: "Nous n'oublierons pas, peu importe qu'ils se trouvent au milieu de la douceur et de la floraison de la patrie ou dorment dans le sol qu'ils ont cramoisi."

Le cercueil est arrivé par train au dépôt de Hull le 23 septembre 1921. Il a été transporté à quelques pâtés de maisons du dépôt à l'église baptiste de Moore's Grove où des services commémoratifs ont eu lieu le dimanche 25 septembre. Ils ont été dirigés par deux de ses pasteurs d'enfance et inclus tous les honneurs militaires. Le corps de cadets de l'Université de Géorgie a fourni la garde d'honneur militaire. Une de ses nièces, encore enfant à l'époque, s'est souvenue plus tard à quel point le service avait été émouvant.

Ses restes ont été emmenés de l'église lors d'un dernier voyage d'un kilomètre jusqu'au cimetière où se trouve toujours sa pierre tombale. C'est un rappel d'un héros qui, comme beaucoup d'autres, a peut-être été oublié avec le temps.

Au fil des ans, ceux qui se souvenaient de Harry sont décédés. Moins de gens sont venus déposer des fleurs sur les pierres tombales. Sa veuve, Onie, a déménagé dans un autre État quelques années plus tard. Il faudra 15 ans avant qu'elle ne se remarie mais n'a jamais eu d'enfants. Avec le temps, il n'y avait plus personne pour transmettre le souvenir.

Curieusement, le nom de Spratlin n'apparaît sur aucun mémorial ou liste de personnes tuées au combat dans les comtés de Clarke, Madison ou Oglethorpe en Géorgie. Sa mémoire et son sacrifice avaient été oubliés. Malheureusement, Spratlin n'est pas le seul à être oublié. La même chose est arrivée à d'innombrables héros à travers le pays.

La Bible, dans une référence à ceux qui servent dans le gouvernement, implore « de rendre honneur à qui l'honneur est dû ». En ce Memorial Day, peut-être que ces quelques mots peuvent aider la famille, l'église et une communauté plus large à se souvenir, à se souvenir et à honorer un instant le sacrifice d'un héros oublié et d'autres comme le soldat Harry L. Spratlin.

Charles G. Jones est un pasteur baptiste, un historien et un écrivain indépendant qui vit à Bogart. Jones est tombé sur la pierre tombale de Spratlin récemment alors qu'il visitait un cimetière et a été inspiré pour rechercher son histoire.