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May 16, 2023

De camp de réfugiés à diplômé universitaire et champion national, rencontrez Afewerki Zeru

Centre des médias 06/06/2023 12:15:00

Centre des médias 06/06/2023 12:15:00 Corbin McGuire

Quand Afewerki Zeru a quitté son pays d'origine, l'Érythrée, en Afrique de l'Est, à l'âge de 12 ans, il a supposé qu'il reviendrait dans quelques semaines. Ce n'est jamais arrivé.

Zeru, dont le pays d'origine était en proie à la guerre civile à l'époque, a fini par passer quatre ans dans un camp de réfugiés avant d'être parrainé par un service de réinstallation des réfugiés aux États-Unis, déclenchant une série de dominos qui changent la vie.

Il est maintenant diplômé d'université et a récemment terminé une carrière de course exceptionnelle pour Colorado-Colorado Springs qui comprenait deux championnats nationaux d'athlétisme (un intérieur et un extérieur) et des honneurs à deux chiffres All-America entre le cross-country et l'athlétisme (intérieur et extérieur).

En 2022, Zeru a reçu le prix Thomas F. McLaughlin de Colorado-Colorado Springs, décerné chaque année aux meilleurs étudiants-athlètes qui ont excellé dans leur sport, réussi en classe, été un leader dans leur équipe et servi leurs communautés. Il a également obtenu sa citoyenneté américaine à Colorado-Colorado Springs.

Le mois dernier, il a terminé son impressionnante et improbable carrière collégiale aux championnats d'athlétisme extérieurs de Division II à Pueblo, au Colorado, avec une cinquième place au 5K. Il l'a fait avec une communauté de personnes autour de lui, des personnes avec lesquelles il ne pouvait pas communiquer il y a 10 ans, des personnes qui l'ont aidé à relever tous les défis auxquels il a été confronté depuis lors.

"C'est ce dont j'avais besoin. C'est quelque chose qui devait arriver pour que je puisse obtenir mon diplôme d'études secondaires et aller à l'université", a-t-il déclaré à propos de sa famille, de ses coéquipiers et de ses entraîneurs. "Venir aux États-Unis et postuler à l'UCCS et trouver ce groupe qui était déjà constitué… c'est quelque chose qui a été si positif dans ma vie que cela m'a amené à ce point."

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Grandir en Érythrée, un petit pays d'environ 3,5 millions d'habitants sur la côte nord-est de l'Afrique, signifiait entendre régulièrement "des bombes et des coups de feu" pour Zeru. Alors que l'Érythrée a obtenu son indépendance de l'Éthiopie en 1993, après une guerre de 30 ans, ses difficultés se sont poursuivies sous la forme de troubles civils et de relations frontalières tendues pendant l'enfance de Zeru.

Alors que de plus en plus de voisins et d'amis fuyaient le pays, Zeru se souvient s'être demandé : « Où va tout le monde ? Peu de temps après que l'un de ses frères, Shambel, ait quitté le pays, Zeru et un groupe d'amis ont emboîté le pas. Ils ont élaboré un plan et, sans en parler à leurs familles, se sont lancés dans ce qu'ils considéraient comme une aventure - la frontière était à environ 45 minutes de marche - qui, selon Zeru, se terminerait avec eux chez eux quelques semaines plus tard.

Au lieu de cela, les soldats éthiopiens les ont attrapés. À partir de là, la situation s'est envenimée jusqu'à ce que, après plusieurs trajets en bus et des mois sans logement permanent, Zeru atterrisse dans un camp de réfugiés avec son frère.

Leur situation semblait parfois désespérée. Zeru s'est souvenu d'une rencontre avec un adulte au camp qui a déclaré qu'il avait peu de chances d'être accepté dans un autre pays en raison de son manque d'éducation formelle ou de compétences.

Ainsi, quelques jours plus tard, lorsque Zeru a vu leurs visages sur une affiche pour postuler à de telles opportunités, il a déclaré: "Nous n'avons pas pris cela à cœur et avons simplement pensé qu'ils se moquaient de nous."

Pourtant, ils ont postulé. À leur grande surprise, cela a fonctionné. En huit mois, ils étaient dans un avion pour les États-Unis. Le 17 décembre 2013, ils ont atterri dans le Colorado pour leur toute première vue de neige.

"Nous ne savions même pas ce qu'était la neige", a-t-il déclaré. "Nous étions comme époustouflés par tout cela."

Cela comprenait l'ajustement culturel dramatique dans lequel ils étaient sur le point de naviguer. Tout était différent, de la langue à la nourriture en passant par le système éducatif. Zeru et les parents adoptifs de son frère, Donnie et Lisa Thomassen, les ont aidés autant que possible. L'une des premières choses qu'ils ont faites a été d'acheter chacun un ordinateur et une adhésion à Rosetta Stone, leur servant d'introduction à l'anglais.

L'amour et le soutien des Thomassens ont donné le ton à ce que Zeru trouverait plus largement à Colorado Springs. Zeru en aurait besoin à de nombreux moments dans ce nouveau pays, surtout après la mort subite de son frère en mars 2021.

"Mes parents adoptifs", a déclaré Zeru, "ils m'ont littéralement sauvé la vie."

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Le sport, à bien des égards, a changé la trajectoire de la vie de Zeru.

Un message partagé par UCCS Track & Field (@uccstrackandfield)

"Le sport est ce qui m'a amené à l'université", a-t-il déclaré.

L'introduction de Zeru au sport a eu lieu au camp de réfugiés. Les enfants ont joué au football de l'aube au crépuscule pour passer le temps. Zeru en est tombé amoureux.

Peu de temps après son arrivée au Colorado, ses parents adoptifs l'ont inscrit dans un programme de football. Des amitiés ont commencé à se former, y compris avec quelques-uns qui ont également couru en cross-country et en athlétisme. La course à pied compétitive était étrangère à Zeru jusqu'à ce qu'il regarde ses amis courir lors d'une compétition en salle. L'expérience a suscité un intérêt à l'essayer en tant que junior au lycée, mais uniquement comme moyen de rester en forme pour le football.

"L'objectif principal était toujours le football", a-t-il déclaré.

Cela a changé avec le temps. Plus Zeru courait de manière compétitive, plus les autres voyaient un potentiel sérieux. En tant que senior, il a choisi le cross-country, terminant 18e de la compétition d'État de classe 5A. Son succès rapide en tant que coureur a attiré l'attention des entraîneurs universitaires, dont un juste en bas de la route, l'entraîneur-chef de cross-country de Colorado-Colorado Springs, Mark Misch. Lorsque Misch a connecté Zeru à certains des coureurs de cross-country de Mountain Lion à l'époque, cela a tout changé.

"À ce moment-là, je me suis dit:" C'est peut-être le groupe que je recherche "", a déclaré Zeru.

Avance rapide jusqu'à maintenant, et Zeru a déclaré que l'impact de ses coéquipiers va au-delà de tout ce qu'il peut dire dans une interview.

"Je pourrais écrire un livre à ce sujet", a-t-il déclaré.

Un chapitre sur lequel Zeru pourrait écrire est quand il a commencé à travailler pour gagner le statut de citoyen américain, ce sont ses coéquipiers qui se sont assurés de le tester lors de rencontres, d'entraînements et en dehors des cours. Zeru a réussi son examen de citoyenneté et est devenu citoyen américain en mars 2021. Cet exemple illustre ce qui rend le sport spécial pour Zeru. Cela avait moins à voir avec son talent naturel de coureur et les opportunités académiques que le sport offrait à cause de cela, et plus avec les personnes qu'il a amenées dans sa vie.

"Ce n'était pas seulement parce que j'aimais le sport, c'était parce que j'aimais le sport avec les gens avec qui j'étais et les gens avec qui je le faisais", a déclaré Zeru à propos de la course à pied. "Vous le faites pour vos amis. Vous le faites pour votre école. C'est beaucoup plus important que vous-même. Si ce n'était pas pour mes amis et mes coéquipiers, il serait incroyablement difficile d'en arriver là."

Ce point comprend également l'obtention d'un baccalauréat en sociologie avec une mineure en justice pénale en décembre 2022.C'est un exploit, selon Zeru, cela signifie "tout" en raison du manque de telles opportunités en Erythrée, où la plupart de sa famille vit encore.

"Le fait que j'ai pu faire quelque chose comme mes parents, mes parents biologiques et beaucoup de mes frères et sœurs n'ont pas eu l'occasion de le faire … Je suis tellement reconnaissant et reconnaissant que je suis à ce stade de ma vie ", a déclaré Zeru, qui s'intéresse au travail social en tant que carrière et poursuit actuellement une maîtrise en communication à Colorado-Colorado Springs.

Le sport a été le catalyseur pour emmener Zeru dans ces endroits dont il n'avait jamais rêvé. Ils étaient son évasion dans le camp de réfugiés, sa connexion instantanée à de nouveaux amis aux États-Unis et son chemin vers l'enseignement supérieur à Colorado-Colorado Springs.

"Je n'ai jamais pensé à obtenir mon diplôme d'études secondaires, encore moins à l'université. J'ai obtenu mon diplôme d'études secondaires et je me suis dit:" Je suppose que c'est l'université. Surtout, je voulais toujours pouvoir faire du sport", a-t-il déclaré. "Si ce n'était pas pour le sport, je ne ferais pas l'école parce que je dois bien réussir à l'école pour pouvoir participer aux sports et aux activités que j'aime. Alors ils travaillent en quelque sorte les uns avec les autres. C'est ce qui m'a motivé pour pouvoir arriver à ce point."

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