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Apr 30, 2023

Pourquoi cette baignoire est-elle l'une des œuvres d'art les plus précieuses du Vatican ?

C'est un simple fait que l'un des objets les plus précieux de Rome est une baignoire

C'est un simple fait que l'un des objets les plus précieux de Rome est une baignoire qui, selon certains, vaut 2 milliards de dollars.

Quand vous pensez aux trésors inestimables du Musée du Vatican, vous pensez probablement aux œuvres d'art : le Jugement dernier de Michel-Ange et le plafond de la Chapelle Sixtine ; la Pieta à Saint-Pierre; les œuvres d'art antiques et de la Renaissance dans les musées ; ou même les manuscrits inestimables et les pièces précieuses cachées dans les bibliothèques. Si vous êtes comme moi, vous ne sautez probablement pas aux meubles de toilette. Néanmoins, l'un des objets les plus précieux de Rome est une baignoire dont la valeur est estimée à 2 milliards de dollars. Et vous pensiez que la rénovation de votre salle de bain coûtait cher.

La baignoire - plus techniquement connue sous le nom de «bassin en porphyre» - est aujourd'hui installée dans la salle ronde du musée Pio Clementino. Il a été commandé par l'empereur romain Néron du premier siècle pour son célèbre projet de vanité architecturale décadente, la Domus Aurea (Golden House). Construit entièrement en pierre violette, le bassin pèse plus de 1 000 livres. Autour d'un verre lors d'une récente conférence biblique (je sais, amusant !), Eric Vanden Eykel, professeur agrégé de religion au Ferrum College, et moi avons discuté de la baignoire et de son prix élevé.

La raison pour laquelle il est si cher, m'a dit Vanden Eykel, est qu'il "a été fabriqué à partir d'un marbre extrêmement rare et donc coûteux appelé" porphyre impérial ". Néron et d'autres empereurs aimaient cette pierre en raison de sa teinte violette profonde et distinctive, mais cela ne faisait pas de mal non plus qu'elle soit exclusive et extrêmement difficile à trouver."

Tout le porphyre impérial extrait dans le monde antique provenait d'une seule carrière isolée dans la partie orientale de l'Égypte romaine appelée Mons Porphyrites. Il a été découvert en 18 av. J.-C. lorsqu'un soldat romain nommé Caius Cominius Leugas a remarqué une roche dure rouge-violet dans le désert. Techniquement, le porphyre (qui signifie simplement "violet" en grec) est une roche ignée contenant des cristaux à gros grains. La plupart du marbre violet impérial était utilisé comme pierre d'accent dans les sols carrelés ou sur les colonnes. Vous pouvez le trouver façonné en vases ou en bustes, mais le bassin de la Maison dorée de Néron est exceptionnellement grand et lourd. C'est presque certainement le plus grand morceau intact de marbre de porphyre qui existe aujourd'hui. La mine établie à Mons Pophryites a été utilisée sans interruption jusqu'à l'an 600, lorsque les Romains ont perdu le contrôle de l'Égypte.

Après avoir été extrait des mines – ce qui n'était pas une mince affaire ! –, le matériau devait être transporté. Le voyage a commencé par un long voyage terrestre de la mine au Nil. À Coptos, le marbre est monté à bord d'un navire sur le fleuve et a traversé la Méditerranée en faisant des arrêts en cours de route. La dernière étape du voyage, du port d'Ostie à la ville de Rome, s'est également déroulée par voie terrestre. Même pour ceux qui ne transportaient pas de marbre lourd, c'était un long voyage qui pouvait prendre jusqu'à 10 semaines. Comme Incunabula l'a dit sur Twitter : « Le porphyre impérial signalait non seulement le pouvoir et le prestige, mais aussi que l'Empire romain pouvait accomplir le quasi-impossible : couper et extraire la roche immensément dure et la transporter à des milliers de kilomètres du désert égyptien à Rome. était une prouesse d'ingénierie impressionnante."

Ce sont les frais de déplacement qui rendaient le porphyre impérial si cher et si exclusif. Vanden Eykel m'a dit que le marbre impérial est immédiatement reconnaissable à sa teinte de marbre distinctive. Il signifie la richesse et le statut. Tout comme le fait d'avoir un alligator blanc Hermes Birkin dit que vous avez des relations et 150 000 $ à graver sur un sac à main, le marbre de porphyre a signalé à vos invités que vous étiez quelqu'un d'important. Qu'est-ce qui dit cela de plus, a déclaré Vanden Eykel, qu'une "baignoire gargantuesque en porphyre ?" Les seuls autres objets en porphyre de taille similaire étaient des tombes et des cercueils : Néron, les empereurs romains germaniques et même Napoléon l'ont tous choisi pour leur dernière demeure. Napoléon dut se contenter d'un vulgaire marbre rouge.

L'obsession romaine pour la pourpre impériale allait au-delà des marbres. Ils étaient également obsédés par les textiles violets et, tout comme le marbre, ceux-ci étaient chers. La teinture pourpre tyrienne ou impériale était fabriquée à partir des glandes desséchées des escargots de mer prédateurs trouvés en Méditerranée orientale et au large des côtes du Maroc. Le colorant rouge-violet foncé était utilisé sur les vêtements de cérémonie pour les personnes de haut rang; il était particulièrement apprécié parce qu'il ne se décolorait pas mais qu'il était coûteux (sans parler de l'odeur) à fabriquer. Comme un Hermès Birkin et d'autres produits de luxe, le violet tyrien et le porphyre impérial ont été régulièrement imités. Le marbre Rosso antico (également connu sous le nom de Marmor Taenarium), un beau marbre rouge extrait dans le sud du Péloponnèse, était l'un de ces imitateurs. Il a été utilisé, comme le note Lorenzo Lazzarini, "comme substitut du porphyre rouge égyptien". Bien qu'il soit beau, le rosso antico n'a pas les taches et le violet profond du marbre égyptien. Si vous vouliez obtenir le look de porphyre impérial aujourd'hui, vous pourriez essayer un rosso impero à la place.

Bien que l'on ne sache pas exactement comment ou par combien de personnes la baignoire de Néron a été utilisée, les baignoires ont une sorte d'attrait transhistorique en tant que symbole de richesse et de statut. Ceci en dépit du fait qu'à de nombreux moments de l'histoire, le bain a été associé à la débauche, à la licence sexuelle et à la maladie. Le travail du Roi Soleil Louis XIV consistait à remplir son bain rouge d'odeur de Nérolie, un parfum à la mode du XVIIe siècle à base de fleur d'oranger.

La mythologie de la baignade mise à part, de nombreux problèmes associés au marbre ancien continuent d'affliger les futurs Néros modernes. Lee Stahl, président de TRH, une entreprise de conception-construction basée à New York, a déclaré au Daily Beast que le transport continue d'être un problème. Même avec la technologie moderne, il est difficile de déplacer de grandes dalles de marbre. Stahl a déclaré que "le coût du transport, de l'assurance et du levage du marbre de 14 étages dans les airs pour le faire entrer dans un bâtiment a monté en flèche". Plus les choses changent, semble-t-il, plus elles restent les mêmes.

Bien que Nero soit la baignoire la plus précieuse au monde, sa valeur marchande n'a pas encore été prouvée. Jusque-là, le titre de la plus chère revient à la baignoire Le Grand Queen, une baignoire conçue par Simon Krapf et taillée dans la pierre précieuse de Caijou qui a été vendue aux enchères en 2016 pour 1,74 million de dollars. Il a fallu quatre ans et 120 000 heures de travail pour localiser, creuser et polir les matériaux dans une baignoire unique pour deux personnes. Caijou est, techniquement parlant, du bois pétrifié vieux de 180 millions d'années. Il est prisé par certains pour ses prétendues propriétés de guérison et de prolongation de la vie. Peut-être que l'acheteur anonyme l'a considéré comme une dépense médicale.

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