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Apr 16, 2023

Ces anciennes gravures sur pierre pourraient être une forme d'animation extrêmement précoce : ScienceAlert

Quelque part sur les rives de l'actuel fleuve Aveyron dans le sud de la France,

Quelque part sur les rives de ce qui est aujourd'hui la rivière Aveyron dans le sud de la France, il y a des dizaines de milliers d'années, des familles se sont réunies à la lumière d'un feu crépitant pour regarder de minuscules créatures danser au milieu de l'ombre et des flammes.

Ou alors nous pourrions imaginer. Un regard neuf sur plus de 50 plaquettes de pierre provenant d'un site de fouilles paléolithiques au 19e siècle a récemment suscité des spéculations sur leur utilisation : c'est peut-être l'art qui a pris vie lorsqu'il a été vu à la lueur du feu.

Des archéologues de l'Université de York et de l'Université de Durham au Royaume-Uni ont analysé les échantillons de pierre de rivière et de calcaire gravés pour mieux voir leurs motifs gravés et leurs signes d'échauffement, afin de déterminer exactement à quoi ils auraient pu servir.

Sur la base de la nature complexe des dessins et des signes de décoloration causés par des températures élevées, les chercheurs suggèrent qu'ils ont peut-être été intentionnellement placés juste à côté de flammes chaudes, peut-être pour produire une sorte d'effet animé.

"On a précédemment supposé que les dommages causés par la chaleur visibles sur certaines plaquettes étaient probablement causés par accident, mais des expériences avec des répliques de plaquettes ont montré que les dommages étaient plus cohérents avec le fait d'être délibérément positionnés près d'un feu", explique l'auteur principal Andy Needham de l'Université d'York.

Les humains peignent et grattent intentionnellement des lignes d'un type ou d'un autre sur des surfaces depuis des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers d'années.

Considérant les créatures artistiques que nous sommes aujourd'hui, il est étonnamment difficile de dire avec certitude ce qui nous a incités à rendre notre monde sous forme d'image en premier lieu. Était-ce pour communiquer ? Distraire? Ou était-ce dans un but plus sublime, plus spirituel ?

D'innombrables petites pierres plates trouvées à travers l'Europe il y a plus de 10 000 ans posent une énigme encore plus grande. Le contexte de certains des blocs décorés implique des utilisations pratiques, telles que des revêtements de sol, des lampes ou des pierres pour les foyers environnants.

Mais d'autres, comme les formes abstraites, les figures humaines, les animaux et les motifs géologiques trouvés sur un certain nombre de pierres découvertes sur un site de fouilles près de la ville française de Montastruc, n'ont aucune utilité évidente.

Sur les 76 gravures d'animaux que les chercheurs ont notées sur les 54 plaquettes empruntées au British Museum, 40 représentaient des chevaux, sept montraient des rennes et six des cerfs rouges. D'autres comprenaient un oiseau, un loup et même une figure humaine. La plupart ont été montrés dans une position naturaliste, en faisant attention à la précision de l'anatomie.

(Needham et al., PLOS One, 2022/CC-BY 4.0)

Ci-dessus : Pierres gravées d'un cheval (en haut) et d'un bison, montrant des signes d'exposition au feu (à droite).

Les lignes et les défauts de nombreuses pierres ont été incorporés dans la scène elle-même - un cheval, par exemple, a une jambe apparemment coiffée autour d'une fissure dans la roche. Pourtant, le plus intrigant de tous, ce sont les animaux qui sont étrangement empilés, se chevauchant de manière confuse.

Étant donné des exemples de plaquettes brisées provenant d'autres sites qui avaient été rafraîchies et regravées, il semble initialement étrange de superposer des animaux les uns sur les autres, de fusionner des corps et de partager des membres.

Jusqu'à ce que les scènes ne soient pas considérées comme des représentations authentiques de la nature morte, mais comme quelque chose de beaucoup plus dynamique, à apprécier en présence de flammes en mouvement au lieu de la lumière crue du jour.

La suggestion n'est pas sans précédent. Le chercheur et cinéaste paléolithique Marc Azéma a fait cette suggestion il y a dix ans, basée sur des scènes d'animaux tout aussi encombrées sur les parois des grottes.

Pour tester leur proposition, les chercheurs ont créé des modèles 3D des pierres et utilisé un logiciel de réalité virtuelle pour visualiser les images telles qu'elles auraient pu être vues il y a des dizaines de milliers d'années - nichées près du bord du feu.

Illuminées par la lueur vacillante d'un feu de camp, les caractéristiques des surfaces de pierre sont floues, accentuant leurs lignes naturelles et leurs rayures artistiques de manière à rendre l'image moins statique.

Bien que loin d'être réalistes, des mouvements comme ceux-ci auraient tout de même suscité un sentiment d'admiration et de connexion dans nos esprits.

"Créer de l'art à la lueur du feu aurait été une expérience très viscérale, activant différentes parties du cerveau humain", explique Needham.

"Nous savons que les ombres et la lumière scintillantes améliorent notre capacité évolutive à voir des formes et des visages dans des objets inanimés et cela pourrait aider à expliquer pourquoi il est courant de voir des motifs de plaquette qui ont utilisé ou intégré des caractéristiques naturelles dans la roche pour dessiner des animaux ou des formes artistiques."

Que nos ancêtres aient sciemment embrassé une forme d'art que nous ne pouvons décrire que comme cinématographique, ou décoré leurs foyers avec des images dynamiques purement par hasard, il est impossible de dire d'une manière ou d'une autre.

Compte tenu de notre propension à nous exprimer à travers toutes sortes de médias et de technologies aujourd'hui, il n'est pas difficile d'imaginer des artistes d'il y a longtemps trouver des moyens de donner vie à leurs rayures au milieu du chaos d'un feu du soir.

Cette recherche a été publiée dans PLOS One.