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Jan 26, 2024

Le plan directeur du Caire menace l'ancienne Cité des Morts

Dans la brume matinale, des femmes vêtues de noir et des hommes aux expressions sinistres

Dans la brume matinale, des femmes vêtues de noir et des hommes aux expressions sinistres se rassemblent dans le cimetière centenaire de Sayyida Nafisa au Caire.

Mais ils ne sont pas là pour enterrer leurs proches. Ils sont là pour les exhumer.

"C'est un double traumatisme", dit Iman en sanglotant alors qu'elle dirige la procédure.

"D'abord ma mère - mon mentor - est décédée l'année dernière. Maintenant, je déterre son corps frais et les restes de mes grands-parents, je les mets dans des sacs et je pars en voiture pour les réenterrer dans de nouvelles tombes dans le désert."

L'histoire d'Iman n'est pas inhabituelle. Au cours des deux dernières années, plusieurs milliers de tombes du Caire historique, un site du patrimoine mondial de l'Unesco, ont été rasées. Ils incluent certains dans la célèbre Cité des Morts.

Le gouvernement égyptien est en train de nettoyer une vaste zone pour faire place à de nouvelles routes principales et à des ponts aériens, ce qui, selon lui, améliorera la circulation dans la mégapole tentaculaire et congestionnée, qui abrite environ 20 millions de personnes.

Ceux-ci relieront également le cœur de la capitale à un nouveau bâtiment administratif en cours de construction à 45 km (28 miles) à l'est, un méga-projet phare coûtant des milliards de dollars.

Les développements sont lancés dans le cadre d'un effort de modernisation de l'Égypte. Depuis l'arrivée au pouvoir du président Abdul Fattah al-Sisi en 2014, les chiffres officiels montrent qu'un total de 7 000 km (4 350 miles) de routes et quelque 900 ponts et tunnels ont été construits à travers le pays, des entrepreneurs militaires réalisant une grande partie des travaux.

Les autorités insistent sur le fait qu'aucun des nombreux monuments enregistrés dans cette partie ancienne du Caire, dont certains remontent aux conquêtes arabes au VIIe siècle, n'est endommagé et que le respect qui leur est dû est accordé aux tombes les plus importantes.

"Nous ne pouvons rien faire pour endommager les tombes des personnes que nous admirons ou contre des zones monumentales. Nous construisons des ponts pour éviter cela", a déclaré le président Sisi. "Nous ne devons pas donner une ouverture à ceux qui veulent ternir nos efforts."

Ses responsables affirment que les tombes touchées datent pour la plupart du siècle dernier et qu'une compensation est accordée.

Cependant, il y a eu un tollé général face à la perte d'une architecture précieuse et d'un patrimoine culturel unique dans six cimetières historiques où les notables égyptiens ont longtemps été enterrés, souvent dans des tombes en marbre de fantaisie gravées de calligraphie arabe.

Les membres de la famille royale, les érudits islamiques de renom, les poètes, les intellectuels et les héros nationaux ne reposent pas en paix.

Avec ses cheveux blancs et sa caméra professionnelle, le Dr Mostafa El-Sadek est une figure à part qui fouille les décombres des cimetières démolis avec de jeunes volontaires. C'est un éminent obstétricien et professeur d'université qui est devenu un pilleur de tombes.

"Je suis tellement désolé de voir les tombes du Caire historique être enlevées. Nous pouvons apprendre notre histoire à partir des cimetières", déclare le Dr Sadek, qui tente de récupérer des pierres tombales et d'autres artefacts. "C'est inestimable. Je crois que ces trésors devraient être sauvés."

Il raconte comment ce mois-ci, il a aperçu une dalle de pierre construite dans un mur démoli contenant des gravures en écriture coufique, un ancien style de calligraphie arabe, alors qu'il cherchait dans le cimetière de l'Imam Shafei, en face de Sayyida Nafisa.

Son groupe a soigneusement enlevé la pierre tombale et a découvert qu'elle portait une inscription pour une femme appelée Umamah et datait du IXe siècle.

« La pierre me regardait et je la regardais. Elle voulait que je la dégage du mur ! dit le Dr Sadek avec fantaisie. La pierre tombale a maintenant été remise au ministère du tourisme et des antiquités dans l'espoir qu'elle sera exposée dans un musée.

Sous les califats successifs et les dynasties musulmanes, les morts du Caire ont été enterrés dans cette partie de la ville, sous la chaîne basse des collines du Muqattam.

Autrefois, chaque famille aisée possédait son propre terrain clos avec un mausolée installé dans un jardin verdoyant. Des dépendances étaient parfois ajoutées pour accueillir des parents en visite et abritaient autrement des gardiens.

Avec les pompes funèbres et les fossoyeurs et leurs familles, et plus tard, des dizaines de milliers de pauvres Égyptiens, venus vivre parmi les tombes, la Cité des Morts en particulier, est venue abriter une communauté inhabituelle, menacée par la construction.

Certains habitants ont déjà accepté les offres du gouvernement pour déménager dans des appartements en location construits à la périphérie du Caire.

"Malheureusement, Le Caire va perdre un patrimoine très précieux", déplore Galila el-Kadi, architecte qui étudie la Cité des morts et ses habitants depuis le début des années 1980, ainsi que les autres cimetières historiques.

Elle n'achète pas les arguments des ministères du gouvernement sur un nouveau plan directeur pour Le Caire.

"Ils ne savent pas quel est le sens du patrimoine, quel est le sens de l'histoire", se plaint-elle. "C'est un environnement que tous les dirigeants passés ont conservé dans les temps anciens et les temps modernes aussi."

Les promoteurs immobiliers ont longtemps lorgné sur cet immobilier de choix et, au fil des ans, Mme Kadi a utilisé ses recherches pour organiser des conférences, faire pression sur les ministres et lancer des pétitions pour tenter de protéger les cimetières.

Cette fois, même une démarche auprès de l'Unesco a été vaine, même si l'agence s'est dite préoccupée par le fait que les démolitions de tombes et la construction de routes pourraient avoir "un impact majeur sur le tissu urbain historique" de la région.

Les restes de la reine Farida - l'épouse du roi Farouk Ier, qui a été renversé lors d'un coup d'État en 1952 - ont été déplacés dans une mosquée après la destruction de sa tombe.

La tombe d'Abdullah Zuhdi, le calligraphe du XIXe siècle dont les œuvres exquises ornent les deux mosquées les plus vénérées de l'islam à La Mecque et à Médine, a également été abattue.

Il y a eu quelques victoires limitées, comme une récente campagne pour sauver la tombe du grand romancier et intellectuel égyptien du XXe siècle, Taha Hussein, après que sa tombe ait été marquée d'un "x" rouge pour démolition.

Cependant, les défenseurs de l'environnement soulignent que l'intégrité de la zone est en train d'être perdue car les tombes et les monuments restants resteront seuls en dessous ou entourés de nouvelles routes.

"Ils créent des îles isolées, séparées les unes des autres", explique Mme Kadi.

Maintenant, elle consacre ses efforts à la constitution d'une base de données de photographies et de cartes de la région.

"C'est un très mauvais sentiment, mais moi et mon équipe, et toutes les personnes qui se soucient du patrimoine, tout ce que nous pouvons faire maintenant, c'est préserver la mémoire de ces lieux", poursuit-elle. "C'est la seule façon de le transmettre aux générations futures."

De retour au cimetière de Sayyida Nafisa, Iman reste bouleversée alors qu'elle exhume ses proches.

Elle décrit comment sa famille a reçu une lettre leur demandant d'agir rapidement après que les tombes aient été répertoriées pour démolition.

"C'est une profanation des morts. J'avais l'habitude de trouver la tranquillité d'esprit en visitant ma mère enterrée ici avec mes grands-parents", dit-elle. "Quand j'étais triste, je venais ici et je lui parlais. De plus, c'était le dernier souhait de ma mère d'être enterrée ici avec sa mère et son père."

La dernière ronde de construction concerne 2 600 tombes privées. Outre la tension émotionnelle, de nombreuses familles se plaignent que l'indemnisation qui leur est accordée ne correspond pas aux coûts financiers.

"Mon grand-père a choisi d'être enterré à côté de ce saint musulman et a payé 100 000 $ [80 700 £] en 2019 pour cet espace funéraire privé près de la mosquée Sayyida Nafisa", explique une femme sur une autre tombe, qui demande que son nom ne soit pas utilisé.

Sa famille a reçu un nouveau lieu de sépulture de 40 mètres carrés (431 pieds carrés) de bien moindre valeur, à environ 55 km du Caire.

Elle dit que ses sentiments de chagrin et d'amertume face à ce qui arrive au complot de son grand-père sont recouverts de désespoir face à l'ampleur de la destruction.

"Ces cimetières sont tellement riches en architecture et en art", ajoute-t-elle en faisant des gestes autour d'elle. "Le gouvernement ne devrait pas les démolir. Il devrait les transformer en musées à ciel ouvert."

Toutes les photographies sont soumises au droit d'auteur.

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