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Apr 20, 2023

Bouddha au pays des pharaons : 2 000

Une mission archéologique polono-américaine a récemment annoncé la découverte d'un

Une mission archéologique polono-américaine a récemment annoncé la découverte d'une statue de Bouddha en marbre vieille de près de 2 000 ans dans un temple dédié à l'ancienne déesse égyptienne Isis à Bérénice, une importante ville portuaire sur les rives de la mer des Roseaux depuis la Grèce. Période romaine. C'est la première figure complète du père du bouddhisme, Siddhartha Gautama, découverte dans le pays, et elle apporte un éclairage nouveau sur les liens humains et commerciaux qui existaient entre l'Égypte romaine et l'Inde.

La statue de 71 centimètres montre Bouddha debout à côté d'une fleur de lotus, tenant ses vêtements de la main gauche et avec un halo de rayons de soleil autour de sa tête, en allusion à son esprit radieux. Les archéologues qui l'ont découvert indiquent que la figure est en pierre, probablement extraite d'une région du sud de l'actuelle Istanbul, en Turquie. Ils pensent cependant qu'il a été sculpté à Bérénice et laissé dans le temple par un ou plusieurs riches marchands indiens qui fréquentaient la ville. L'historienne de l'art de l'équipe, Marianne Bergmann, estime qu'elle a été réalisée entre la fin du premier siècle et la première moitié du second.

À cette époque, l'Europe était au centre d'une route commerciale qui reliait l'Empire romain à de nombreuses régions du monde antique, dont l'Inde. Le port le plus important de la mer Rouge était Bérénice, où des bateaux en provenance d'Inde arrivaient avec des produits comme le poivre, les textiles et les pierres semi-précieuses. Après le déchargement sur le quai, la marchandise était chargée sur des chameaux qui la transportaient à travers le désert jusqu'au Nil, où d'autres navires emmenaient la cargaison à Alexandrie et, de là, de l'autre côté de la Méditerranée. "Nous connaissons le commerce entre l'Inde et l'Egypte à l'époque romaine, et il y avait des preuves matérielles de celui-ci", explique Rodney Ast, le chercheur de l'Université de Heidelberg qui a découvert la figure de Bouddha. "Ces nouvelles découvertes suggèrent un niveau d'échange culturel que nous n'avions pas vu auparavant", ajoute-t-il, affirmant que la découverte "était très importante".

En plus de la statue de Bouddha, l'équipe d'Ast a également trouvé dans le temple d'Isis une inscription en sanskrit qui remonte au règne de l'empereur romain Philippe l'Arabe (224-249 CE), ainsi que deux pièces de monnaie du deuxième siècle de le royaume de la dynastie Satavahana dans le centre de l'Inde. Ils ont également découvert des inscriptions en grec, dont une sous les inscriptions sanskrites, ce qui, selon Ast, est "unique en Égypte".

La ville portuaire de Bérénice a été fondée au IIIe siècle après J.-C. par le deuxième pharaon de la dynastie ptolémaïque de l'Égypte ancienne, Ptolémée II. Le monarque a ordonné qu'il soit construit sur le site éloigné de la mer Rouge, afin d'avoir accès aux éléphants d'Afrique utilisés au combat et à d'autres animaux et produits exotiques, comme l'explique l'équipe du projet Berenice, dirigée par Ast avec l'historien Steven Sidebotham et l'égyptologue Olaf Kaper. Des vestiges d'une tour de forteresse, d'un mur défensif et d'un port avec un complexe souterrain ont également été découverts, ce qui suggère qu'à l'époque ptolémaïque, Bérénice était un port tentaculaire. Pendant l'Egypte romaine, cependant, il est devenu un port impérial qui recevait des bateaux de marchandises d'aussi loin que l'Inde. Des ateliers ont fleuri autour de lui, ainsi que deux structures considérées comme des temples.

À cette époque, selon les archéologues qui y travaillent, Bérénice était une ville dynamique au milieu du désert, où l'on pouvait trouver de grandes fortunes et des objets de luxe comme des figurines en bronze et des cristaux précieux. Les liens commerciaux avec l'Inde sont bien documentés, mais maintenant la découverte de la statue de Bouddha et les inscriptions en sanskrit suggèrent que les liens avec l'Égypte romaine étaient plus étroits et plus personnels qu'on ne le pensait auparavant. "Il est probable que les statues aient été sculptées à Bérénice et, sans aucun doute, l'inscription aussi. L'endroit comptait donc des artisans capables de fabriquer ces objets et des personnes intéressées à les commander", explique Ast, qui souligne également que la découverte soulève de nouvelles des questions. « Qu'est-ce que cela signifie de faire une offrande d'une statue de Bouddha dans un temple romain à Isis en Égypte ? C'est un sujet qui occupera les anthropologues, les historiens et autres pendant un certain temps », dit-il.

La découverte de la statue de Bouddha a eu lieu au début de 2022, mais elle n'a été annoncée que fin avril par le Conseil suprême égyptien des antiquités et le Centre polonais d'archéologie méditerranéenne du Caire.

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